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【今日导读】美国亚利桑那大学的天文学家克里斯 · 英佩说："中国的时间表是几十年，但正如我们所见，NASA 的时间表几乎消失了。所以，如果真有太空竞赛，那么中国已经在取胜，而且可能会在未来几十年里大获全胜。"
如果第一批特意带回地球的火星岩石样本不是落在休斯敦，而是落在北京，那会怎样？
这种曾经令人难以置信的设想正在逐渐接近现实。美国的"火星样本取回"任务（MSR）已经陷入停滞。这一任务一直被认为是行星科学的重中之重，并被设计为"毅力"号火星车从火星耶泽罗陨石坑采集的地质样本的最终目标。
该项目最初的目标是 21 世纪 30 年代初，但现在变得过于复杂，预算超支，而且越来越容易受到政治阻力的影响。至少有 30 个密封的样本管滞留在火星尘埃中，其中可能包含着外星生命的第一个确凿证据。
与此同时，中国的天问三号任务设计更精简，将于 2028 年前后发射，计划于 2031 年返回地球。如果成功，北京将领先美国国家航空航天局 ( NASA ) 数年甚至数十年，获得行星科学领域最令人垂涎的奖项之一。随着中国发射窗口的快速临近，专家说，NASA 可能已经失去了领先的机会。
美国亚利桑那大学的天文学家克里斯 · 英佩告诉记者："我认为这构不成竞争，因为我们已经足够了解 MSR 的麻烦和预算问题。"他说，NASA 的任务已经取得足够多的进展，火星上已经保存了样本，主要硬件也已经设计或建造完成，现在要转向更灵活、更低成本的替代方案，同时仍然满足最初的任务时间表，这"根本不可能"。
自 2020 年以来，NASA 的"毅力"号火星车一直在耶泽罗陨石坑钻探和储存数十个样本。这是一处古老的湖床，最近在那里发现了该机构所说的"我们迄今为止在火星发现的最清晰的生命迹象"。
但事实证明，把它们送回地球很难。MSR 是美国牵头与欧洲航天局开展的联合项目，其构想是一个高风险的复杂交接过程："毅力"号的样本库将由着陆器获取，由机械臂转移到火星上升飞行器上，然后发射到轨道上，由回收航天器捕获。
即便后来放弃了"取回火星车"计划，转而采用两架微型直升机，但设计成本仍然高得惊人。随着成本飙升至 110 亿美元以上，时间表滑向 2040 年，NASA 在 2024 年宣布该计划无法维持。
今年早些时候，NASA 概述了两种缩小规模的替代方案。无论哪种方案，都需要国会立即拨款 3 亿美元才能顺利实施，在 2030 年前后发射，在 2035 年至 2039 年之间取回约 30 个火星样本。
即便如此，英佩还是怀疑 NASA 能否收复失地。他说："我认为，即便他们拿到现在要求的资金，也没法加快进度。"
相比之下，中国最近的月球任务则证明了其策略的有效性，嫦娥五号和嫦娥六号分别于 2020 年和 2024 年取回了月球样本。
天问三号计划需要实施两次发射任务。一次搭载有钻头、机械臂和直升机侦察器的着陆器；另一次搭载轨道器 - 返回器。着陆器将采取"抓取即走"的方式，收集样本并将之直接装入上升飞行器。在火星表面停留大约两个月后，这个飞行器将升空，与火星轨道上的轨道器 - 返回器会合，随后将约 500 克的物质运送回地球。
天问三号更有可能按计划进行，因为它是中国长期太空战略的一部分。该国的太空战略资金充足，已经取回了月球样本，建立了空间站，并设定了 2035 年建立永久月球基地和 2050 年执行载人火星任务的目标。
英佩说："中国的时间表是几十年，但正如我们所见，NASA 的时间表几乎消失了。所以，如果真有太空竞赛，那么中国已经在取胜，而且可能会在未来几十年里大获全胜。"
本文由美国趣味科学网站 9 月 27 日发表，原题为《"如果真有太空竞赛，那么中国已经在取胜"：专家说，NASA 不太可能在中国之前将火星样本带回地球》，作者是莎尔米拉 · 库苏努尔。
微信审核 | 陈鹏
内容编审 | 张滨阳 曹磊
微信编辑 | 董磊正规配资线上炒股门户
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